Observer les loutres dans le parc national de Weerribben-Wieden

Les loutres sont des animaux merveilleux. Avec leur corps profilé, leurs pieds palmés et leur fourrure brillante hydrofuge, ils sont l'un des meilleurs nageurs de tous les mammifères terrestres. Nous avons longtemps voulu voir une loutre dans la nature, mais ce n'est pas chose facile en Europe de nos jours. En raison de leur talent pour attraper des poissons, dont ils se nourrissent, la loutre européenne (Lutra lutra) a longtemps été considérée comme un ravageur par les pêcheurs et a donc été éradiquée méthodiquement de la majeure partie de l'Europe centrale au cours des derniers siècles. Même là où les loutres ont échappé à la persécution humaine, elles ont été décimées par la pollution de l'eau, la disparition des berges naturelles et le drainage de la plupart des zones humides européennes.

Aire de répartition géographique actuelle de la loutre eurasienne (Lutra lutra, en rouge) dans le monde
(source: Liste rouge de l'UICN, carte de base obtenue auprès d'ESRI).

Il y a quelques décennies, trouver une loutre d'Europe sauvage aux Pays-Bas, en Belgique ou même dans les îles britanniques aurait donc été impossible, mais heureusement, cela change lentement! Profitant de leur nouveau statut d'espèce protégée et de l'augmentation de la qualité de l'eau dans de nombreuses voies navigables, les loutres recolonisent progressivement les zones qu'elles habitaient auparavant. Cependant, rendus timides et secrets à cause des persécutions et presque exclusivement nocturnes, il reste difficile de savoir où ils se produisent et de les observer dans leur milieu naturel.

L'année dernière, désireux d'améliorer nos compétences d'observation de la faune, nous avons participé à un `` week-end de suivi des loutres '' organisé par le groupe d'étude sur les mammifères de l'ONG belge pour la nature Natuurpunt. L'objectif du voyage est d'apprendre aux naturalistes belges comment trouver des signes de la présence de loutres, en utilisant leurs traces. À l'avenir, on espère que ces volontaires formés participeront au nouveau programme de surveillance officiel pour détecter les loutres à leur retour dans les rivières, les zones humides, les zones côtières et les marais de Belgique, et en particulier dans la région très urbanisée de Flandre, ce qui se passe probablement au moment où j'écris ce post!

Pour acquérir une expérience pratique, nous nous sommes dirigés vers le parc national de Weerriben-Wieden aux Pays-Bas, la plus grande tourbière protégée d'Europe du Nord-Ouest et qui abrite l'une des populations de loutres les plus denses du pays. Couvert de lacs, étangs, canaux, tourbières et forêts, le domaine se découvre à pied, à vélo, en canoë ou avec des bateaux électriques. Nous recommandons particulièrement ce dernier à l'aube, lorsque vous pourrez admirer le lever du soleil et apercevoir de nombreux oiseaux, comme le magnifique BluethroatLuscinia svecica) ou Reed Warbler (Acrocephalus scirpaceus)!

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Comment trouver des loutres

Sous la supervision étroite de l'un des meilleurs traqueurs d'animaux sauvages des Pays-Bas, René Nauta, nous avons rapidement appris les astuces et les astuces pour trouver des traces de loutres dans la nature. Il s'est vite avéré que la première étape pour savoir si des loutres sont présentes dans une zone est de chercher… leur merde. Cela peut ne pas sembler très excitant ou attrayant, mais les loutres ont un comportement très intéressant lorsqu'il s'agit de marquer leur territoire: elles affichent leur merde odorante, appelée contraintes, dans des endroits soigneusement sélectionnés. Les crampons, souvent posés sur des rochers ou sous des ponts, agissent comme des signaux pour avertir les autres loutres que la zone est déjà occupée.

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Lorsque les épines sont posées dans le sable ou la boue, il y a souvent des empreintes de pattes autour, il est donc important de pouvoir identifier ces empreintes. D'une longueur totale d'environ 7,5 cm, les impressions apparaissent arrondies et présentent quatre orteils (le cinquième, le plus externe, n'apparaît souvent pas sur l'impression).

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Les pièges photographiques sont extrêmement utiles pour s'assurer que les loutres utilisent toujours la zone où se trouvent les épines sans les déranger. Ils ont également l'avantage de pouvoir enregistrer toute la nuit, lorsque les loutres sont les plus actives. Notre groupe a donc installé quelques pièges photographiques à divers endroits où nous avions découvert des épines, et après une nuit seulement, nous avions filmé des loutres qui passaient dans deux de ces endroits!

Loutre d'Europe enregistrée avec un piège photographique dans le parc national de Weerriben-Wieden
© Aurelia Bongers

Cependant, pour voir une loutre de vos propres yeux, la clé est de choisir un endroit où de nouveaux harpons ont été trouvés et de vous y rendre juste avant le crépuscule (ou l'aube). Avec beaucoup de patience et de chance, les loutres peuvent passer avant qu'il ne fasse trop sombre (ou trop clair). Parce que les loutres ont un très grand territoire et se déplacent constamment, parcourant de grandes distances chaque nuit, il est peu probable que vous puissiez les observer très longtemps au même endroit, mais qui sait? Un conseil utile: habillez-vous avec des vêtements de couleur neutre et silencieux (évitez de froisser les tissus), asseyez-vous, arrêtez de bouger, ouvrez les yeux et profitez de ce moment merveilleux où la faune se réveille. Chevreuils, putois, martres étaient tous dehors et certains d'entre nous ont eu la chance d'en apercevoir certains.

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Mais le 20^e Avril 2019 a été notre jour de chance. Nous avions choisi le bon endroit, quelques minutes seulement après notre arrivée au lac que nous avions sélectionné, pas un mais deux des loutres ont émergé du roseau! Encore plus chanceux pour nous, ils sont restés assez longtemps, et nous les avons regardés pêcher et jouer ensemble, marcher sur la terre et nager un peu plus. Ce fut un moment magique pour nous: nos toutes premières loutres à l'état sauvage! Avec un magnifique coucher de soleil, un couple de joyeuses loutres et le chant des oiseaux dans la soirée dorée, nous nous sommes sentis, une fois de plus, pleinement heureux et en harmonie avec la nature.

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Si vous souhaitez en savoir plus sur les techniques de suivi, consultez la page Web de René (en néerlandais, https://hetprentenboek.eu/ ) ou dirigez-vous vers le site Web du Wildlife Trust au Royaume-Uni pour une introduction en anglais ( https://www.wildlifetrusts.org/how-identify/identify-tracks ).